I början av 1940 så gav SS-chefen Heinrich Himmler order att ett koncentrationsläger skulle upprättas vid Auschwitz. Huvudlägret Auschwitz I öppnades i maj 1940 och under den tiden var det framförallt en arbets- och koncentrationsläger för de sovjetiska fångarna, polska politiska motståndare och judar men sedan skickades fångar från flera europeiska länder dit. Planen för lägret blev då etnisk rensning. Romer, polacker, andra folkgrupper och framförallt Judar höll på att etniskt rensas.

I slutet av 1941 inrättades en gaskammare som användes för experiment och har kapaciteten att döda cirka tusen personer per dygn. De första gasningarna med gasen Zyklon-B som vi fick se i Auschwitz på vår resa, var av sovjetiska och polska fångar. Månaden efter började Auschwitz II att byggas och från år 1942 till slutet av 1944 levererades judar från hela det tyskockuperade Europa till lägret och gaskammaren. Fångarna var trångt in i ett tåg utan mat eller vatten och de var svårt att andas eftersom hela platsen var fylld. Flera fångar dog genom resan på grund av svält, svaghet osv. Situationen var även värre för de fångarna som skickades från andra länder in till Auschwitz eftersom deras resa kunde ta flera veckor. När judarna kom till lägret delades de upp i olika grupper och var tvungna att klä av sig och lämna ifrån sig all sina saker. Män och kvinnor skildes åt först, sedan skildes de gamla, barn, sjuka, och svaga från de som var "arbetsdugliga" och skickades direkt till gaskamrarna. Därefter togs de döda kropparna till krematoriet eller kastades de i massgravar som sedan brändes. Flera gaskammare byggdes och hade en kapacitet på cirka 4 000 personer per dygn, detta kunde fördubblas genom att göra kremeringstiden kortare. De andra fångar registrerades in till lägret, de fick var sin fångnummer tatuerade oftast på vänster arm. Sedan så flyttades de i bostadsbaracker och började därefter jobba. Auschwitz-Birkenau byggdes upp mer och mer tiden ut, framförallt av fångar. 

Levnadsvillkor i lägret var fruktansvärda och svårt att överleva. Många dog efter några veckor, även några få dagar på grund av svälten och den hårda arbetet. Fångar fick inte tillräckligt med mat för att överleva efter det hårda arbetet. De var tvungna att jobba även om vädret var dåligt med tunna och slitna kläder. De fick inte gå till toaletten, fångarna hade ett barack med flera toaletter som alla skulle dela på och de fick bara en viss tid att gå. Sängarna vad dåliga och flera fångar skulle dela och taket var såklart inte bra, regnet kom in genom taket. I lägret så utfördes det också medicinska experiment på fångarna. I början av 1943 blev Joseph Mengele chefsläkare i Auschwitz-Birkenau. Mengele utförde fruktansvärda medicinska experiment på framförallt judar och romer. De injicerades med olika gifter och ämne. En mängd av hans “experiment” var barn, oftast tvillingar. 

Av de 1,3 miljoner människor som skickades till Auschwitz mördades 1,1 miljoner. De som inte gasades dog på grund av svält, misshandel, medicinska experiment osv. I mitten av januari 1945 hade den Röda Armén brutit igenom fronten, då tvingades fångarna ut på dödsmarscher eftersom arbetskraften skulle evakueras till olika koncentrationsläger i Tyskland och tiotusentals dog under vägen. Omkring 7 500 sjuka och svaga fångar lämnades kvar i lägret. Auschwitz-Birkenau befriades av sovjetiska trupper den 27 januari 1945.